自由鍛是利用沖擊力或壓力使金屬在上下砧鐵之間產生變形，從而得到所需形狀及尺寸的鍛件。金屬坯料在砧鐵間受力變形時，超各個方向可以自由流動，不受限制。自由鍛可分為手工鍛和機器鍛兩種。手工鍛勞動強度較大，鍛件的精度差，生產率低。機器鍛造則是自由鍛的主要生產方式。自由鍛變形阻力相對較小，故設備所需噸位較模鍛小；大，小件均能鍛造(尤其適于大件)，但鍛件形狀較簡單，尺寸精度、材料利用率較低，對操作者極少水平要求較高，主要用于單件或小批量生產。常用的自由鍛造設備有自由鍛錘和水壓機兩種，生產中使用的自由鍛錘是空氣錘和蒸汽-空氣錘。鍛錘的工作能力主要決定于它打擊前儲備的能量，即其落部分的重量和速度。為了簡便起見，以落下部分的重量來表示鍛錘的大小。①空氣錘：以空氣作為中間傳動介質，推動錘的落下部分來進行工作的鍛造設備，不需裝設蒸汽鍋爐或空氣壓縮機，投資少，見效快，是中小型鍛件生產中最普遍使用的設備。常用的空氣錘落下部分的重量為65kg、150kg、250kg、400kg、560kg、750kg。②蒸汽-空氣錘:利用6-9個大氣壓的蒸汽或壓縮空氣作為動力源來進行工作的，把蒸汽或壓縮空氣的能量轉變為鍛錘落下部分的功能，對坯料施以打擊。因而，蒸汽-空氣錘必須配備有鍋爐或空氣壓縮機及管道，用以輸送蒸汽或壓縮空氣。常用的蒸汽-空氣自由鍛錘，噸位在500-5000kg之間。③液壓機：自由鍛造水壓機是利用工作部分在工作行程內的靜壓力而進行工作的鍛壓設備。在使金屬變形的過程中沒有震動，并能很容易達到較大的鍛透深度，所以水壓機是巨型鍛件的成形設備。常用的自由鍛造水壓機為500t、800t、1000t、1250t、1600t、2000t、2500t、6000t、12000t。自由鍛生產中能進行的工序很多，可分為基本工序、輔助工序及精整工序三大類。本文參考《金屬工藝基礎與實踐》一書。